Si vous flânez le long des rives du Douro à Porto ou à Vila Nova de Gaia, vos yeux ne manqueront pas de croiser les silhouettes des petits bateaux en bois qui sillonnent ces eaux tranquilles. Ces magnifiques embarcations, ce sont les fameux « Barcos Rabelos », témoins vivants de la tradition et du courage du peuple portugais. Ces navires racontent une histoire fascinante, encore méconnue de beaucoup. Embarquez avec moi pour un voyage dans l’univers captivant des Barcos Rabelos !

L’Histoire des Barcos Rabelos

Avant l’avènement des routes et des chemins de fer, les vignobles reculés du Douro, perchés en altitude, n’étaient accessibles que par les voies fluviales. C’est dans ces régions escarpées que naissait le délicieux Vin de Porto, le joyau du Portugal depuis des temps immémoriaux. Ce précieux nectar ne pouvait demeurer confiné dans ces vallées reculées, il devait être partagé avec le monde. C’est là que les Barcos Rabelos ont joué un rôle majeur, en transportant ce trésor jusqu’aux caves de Porto.

L’origine de ces bateaux plonge dans les méandres de l’histoire du vin de Porto. Certains rapports les situent déjà sur le fleuve Douro au XIIIe siècle, mais ce n’est qu’en 1792 que la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro a publié des règlements régissant leur construction et leur navigation, déterminant leurs capacités de chargement et interdisant leur navigation nocturne.

À cette époque, le Douro était en furie. Ses eaux tumultueuses et déchaînées rugissaient avec une colère incommensurable jusqu’à rejoindre l’océan. Plusieurs accident ont été déploré dont celui du célèbre Baron Forrester Jusqu’à la construction des barrages dans les années 1970, le Douro était réputé pour ses courants rapides et turbulents. C’est dans ces eaux sauvages que les Barcos Rabelos ont bravé les éléments, seuls des marins portugais intrépides pouvaient accomplir ces voyages périlleux.

Pour descendre le fleuve, les courants puissants étaient un allié précieux, mais pour remonter, il fallait compter sur la force des hommes et des animaux qui, depuis les berges, tiraient les bateaux à l’aide de cordes. Le travail était rude et suffocante, mais la construction de chemins de fer et de barrages dans les années suivantes a atténué ces défis.

Les Caractéristiques uniques des Barcos Rabelos

Les Barcos Rabelos sont de véritables prouesses d’ingénierie de leur époque, et leur conception originale en dit long sur leur fonction et leur nom.

Une Conception Adaptée aux Rivières de Montagne :

Les Barcos Rabelos ont été spécialement conçus pour naviguer sur des rivières de montagne et affronter les courants rapides du Douro. Contrairement à de nombreux bateaux méditerranéens, ils ne possèdent pas de quille, mais ont un fond plat construit avec des planches superposées.

Des Noms Emplis de Foi :

Les courageux marins qui dirigeaient ces bateaux étaient des hommes de foi. Pour entreprendre de tels voyages périlleux, ils avaient besoin d’une foi inébranlable et de la certitude que la divine providence veillait sur eux. C’est pourquoi les Barcos Rabelos portaient souvent des noms religieux. Des sanctuaires étaient érigés le long des rives pour protéger les marins, mais lorsque les eaux se déchaînaient, ils devaient faire appel à la providence.

Cependant, malgré ces eaux implacables, de nombreux Barcos Rabelos ont atteint leur destination, transportant des milliers de tonneaux de Vin de Porto jusqu’aux caves de Vila Nova de Gaia. De là, ce précieux vin a été expédié vers les quatre coins du monde.

Le Déclin des Barcos Rabelos

La première ligne de chemin de fer du Douro a été achevée en 1887, marquant le début du déclin des Barcos Rabelos. Avec l’amélioration des transports terrestres, ces bateaux ont progressivement perdu de leur importance.

Cependant, ils n’ont pas disparu pour autant. On estime que le dernier voyage d’un Barco Rabelo chargé de tonneaux de Vin de Porto a eu lieu en 1971. Aujourd’hui, les Barcos Rabelos traditionnels ornent toujours les eaux du Douro, mais leur fonction a évolué. Ils servent désormais de supports publicitaires et de navires pour des excursions touristiques.

Découvrez ces embarcations de nos Jours

De nos jours, vous pouvez encore admirer ces magnifiques Barcos Rabelos le long du Douro. Si vous visitez Porto, ne manquez pas l’occasion de faire une croisière sur le fleuve Douro à bord de répliques de ces bateaux emblématiques. Le « Cruzeiro das 06 Pontes », une visite panoramique relaxante d’une durée de 50 minutes à bord d’un Barco Rabelo traditionnel, vous permettra d’apprécier la beauté naturelle des rives du Douro et de découvrir les ponts emblématiques qui relient Porto à Vila Nova de Gaia.

Chaque année, le 24 juin, lors de la fête de la Saint-Jean, a lieu l’événement tant attendu de la « Régate de Barcos Rabelos ». Organisée par la Confraria do Vinho do Porto, cette course commémore les traditions qui ont donné naissance au Douro et à sa région viticole classée au patrimoine mondial. Le spectacle commence à l’embouchure du Douro et se termine au pont Luiz I à Vila Nova de Gaia, ravivant l’âme des marins courageux et ajoutant une touche d’enchantement aux rives du Douro.

Ainsi se perpétue l’histoire fièrement portugaise des Barcos Rabelos, témoins vivants d’une époque révolue mais jamais oubliée. Des trésors du passé, ils continuent de voguer sur les eaux du Douro, rappelant au monde entier l’histoire et la magie du Vin de Porto. Une croisière à leur bord, c’est un voyage dans le temps et une expérience inoubliable qui restera gravée dans votre mémoire.