Joseph James Forrester, né le 27 mai 1809 à Hull, était bien plus qu’un simple marchand et négociant en vin anglais. D’origine écossaise, il a laissé une marque indélébile dans l’histoire du vin, particulièrement au Portugal, où il a consacré sa vie à améliorer le commerce et la production du célèbre vin de Porto.
Forrester a pris un chemin inhabituel dans sa vie, quittant l’Angleterre pour s’installer à Oporto, Portugal, en 1831. Il a rejoint son oncle, James Forrester, dans la maison d’Offley, Forrester, and Webber, où il a rapidement montré un dévouement exceptionnel envers son nouveau foyer.
Forrester et le Douro
L’une des premières grandes réalisations de Forrester a été son intense levé topographique du Douro, réalisé au cours des douze premières années de sa résidence. Ce projet a abouti à la publication en 1848 d’une carte détaillée du fleuve Douro, témoignant de son engagement envers le progrès et de son amour pour la terre adoptive.
Son engagement ne s’est pas limité à la cartographie. En 1844, Forrester a pris la plume de manière anonyme pour rédiger une brochure intitulée « A Word or Two on Port Wine« . Cette publication courageuse a dénoncé les abus et les restrictions qui entravaient l’industrie du vin de Porto, dont une lourde imposition fiscale et une pénurie artificielle créée par des limitations arbitraires. Malgré les attaques violentes des parties intéressées, Forrester a reçu des remerciements chaleureux de la part des habitants du Haut Douro.
Il n’était pas seulement un homme d’affaires. Il était un artiste talentueux et un pionnier de la photographie au Portugal. Sa maison à Vila Nova de Gaia abritait un studio photographique, et ses contributions à la photographie ont laissé un héritage visuel qui survit encore aujourd’hui.
La reconnaissance et la tragédie
Sa contribution majeure à la compréhension géographique du Douro et à la réforme du commerce du vin a été reconnue en 1855 lorsque Ferdinand II du Portugal l’a nommé Baron de Forrester. Cette distinction s’ajoute à ses multiples autres honneurs, dont la médaille d’argent de première classe de l’Exposition universelle de Paris en 1855.
Tragiquement, la vie de Forrester a été interrompue de manière dramatique le 12 mai 1861, lorsque le bateau dans lequel il naviguait sur le Douro a chaviré dans les rapides des gorges de Cachão da valeira. Son corps n’a jamais été retrouvé, mais son héritage persiste. Dans le pays du vin de Porto, il est encore aujourd’hui salué comme le « protecteur du Douro ».
