Le XVIIIe siècle portugais trouve son emblème en la personne complexe de Sebastião José de Carvalho e Melo, plus connu sous les titres de comte d’Oeiras et marquis de Pombal. Né le 13 mai 1699 à Lisbonne, cet homme incarne le mariage singulier du visionnaire du Siècle des Lumières qui modernisa le Portugal et du despote qui réprima toute opposition. Sa vie tumultueuse, ponctuée de réussites et de controverses, met en lumière un homme politique d’une envergure exceptionnelle, où le lien avec le vin de Porto se révèle aussi essentiel que ses réformes.
Un Héritage Modeste, une Passion pour le Vin
Issu d’une famille de petite noblesse provinciale, Carvalho e Melo, malgré des origines modestes, était intimement lié au monde militaire. Ses premières années d’études à São João da Pesqueira, où il créerait plus tard une zone viticole pour le vin de Porto, soulignent une connexion profonde avec la culture du vin qui deviendrait une caractéristique majeure de sa vie.
Un Diplomate Connaisseur du Terroir
Sa carrière diplomatique débute en 1738 lorsqu’il est envoyé à Londres en tant qu’envoyé extraordinaire. Outre les défis diplomatiques, c’est là qu’il développe des idées novatrices pour le Portugal, influencées par les principes des Lumières. Sa vision s’étendait non seulement aux réformes politiques, mais également à la modernisation de l’agriculture et, bien sûr, à l’industrie du vin.
La Mission Impossible à Vienne et le Germe d’une Idée
En 1745, sa mission à Vienne durant la guerre de succession autrichienne le maintient éloigné du projet de la Compagnie des Indes, mais c’est là qu’il trouve l’inspiration pour une compagnie similaire pour les domaines coloniaux portugais. Les difficultés rencontrées en diplomatie renforcent son désir de rendre le Portugal économiquement indépendant.
Ascension, Catastrophe et Renaissance Viticole
Le règne de Joseph Ier, succédant à son père Jean V, marque un tournant dans la carrière de Carvalho e Melo. Apprécié par le nouveau roi, il est nommé ministre des Affaires étrangères et comte d’Oeiras en 1759. Lors du séisme dévastateur de 1755, il orchestre la reconstruction de Lisbonne, mais ce qui est moins connu, c’est son rôle crucial dans la sauvegarde et le renouveau de la viticulture portugaise, notamment celle du vin de Porto.
L’Éclat du Vin, l’Ombre des Réformes
Pombal, en plus de moderniser l’économie et de stimuler la colonisation du Brésil, met en place la Compagnie pour la culture des vignes du Haut-Douro en 1756, réglementant la production de vin de Porto. Créant ainsi la première AOC au monde. Cependant, son opposition farouche aux Jésuites, symbolisée par leur expulsion en 1759, reste l’un des moments les plus controversés de son règne.
La Chute et le Bilan Doux-Amer
En 1776, Joseph Ier renonce aux droits souverains de sa fille Marie Ire, mettant fin au règne de Carvalho e Melo. Accusé de tous les maux, il est jugé, exilé et meurt en 1782. Son héritage est complexe, un mélange de modernisation, de répression et de contributions au monde du vin de Porto.
Sebastião José de Carvalho e Melo incarne l’équilibre délicat entre la modernisation éclairée et l’autoritarisme, mais surtout, il reste un personnage central dans l’histoire du vin de Porto et de la viticulture portugaise.
